Les services à la population couvrent un large éventail d'activités essentielles à la vie des personnes et des familles. Densité démographique plus faible, motorisation des habitants des campagnes et accessibilité des grandes surfaces ont accéléré la disparition des commerces de proximité en milieu rural.
Une préoccupation pour les ruraux
Agences bancaires, bureaux de poste, petites gares, commerces alimentaires, professions de la santé … la liste des services en voie de disparition en milieu rural n’arrête pas de s’allonger. Selon une enquête réalisée en 2004 par l’Action Chrétiennes Rurale des Femmes (ACRF), l’absence de commerces de proximité représente un inconvénient de la vie en milieu rural pour 35,1 % des femmes interrogées. Un tiers des répondantes (29,9 %) mentionnent également le peu d’accessibilité des services administratifs comme un inconvénient à la vie à la campagne.
Des services accessibles pour tous
En augmentant leur capacité de mobilité, la plupart des ruraux se sont affranchis de contraintes de proximité liées aux commerces et aux services. Il existe néanmoins une série de services de base qui doivent être rendus partout, à tous les citoyens et pour un coût identique.
Internet permet déjà de régler un certain nombre de formalités à distance. Comme le montre l'étude relative à l'e-commerce en Belgique de 2013, 55% des internautes belges font régulièrment des achats sur Internet. Certains auteurs précisent toutefois qu’il reste indispensable d’offrir un service minimum aux personnes non motorisées et peu portées sur les nouvelles technologies.
Services et commerces : enjeux pour le monde rural
Une étude de l'ACRF (2007) présente les enjeux du maintien et développement des services et des commerces en milieu rural :
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Il s'agit tout d'abord d'enjeux économiques. Le développement de commerces et de services correspond à la création d'activités économiques créatrices d'emploi, garant de la vitalité du territoire. Warrant (ACRF, 2005), dans le cadre de son étude sur la mobilité des personnes en milieu rural, précise que la présence des services publics ou privés sont des facteurs qui font que des familles et des entreprises vont s’installer ici plutôt qu’ailleurs. Un milieu rural sans services peut vite devenir un " milieu rural-dortoir".
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Le développement des services et commerces en milieu rural constitue également une solution à des enjeux de type sociaux. Une offre de commerces et de services suffisante en milieu rural minimise le risque de ségrégation sociale au sein de ces territoires. En outre, c'est via le guichet ou le comptoir que se créent des liens sociaux. Si le milieu rural a encore un certain potentiel d'attraction pour des familles hyper mobiles (jeunes ménages avec enfants et voiture), il exclut progressivement les catégories les moins mobiles, réservant ce type de milieu à certaines classes socio-économiques et transformant les villages en dortoirs ou résidence de week-end.
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Des enjeux environnementaux touchent également la question des commerces et services en milieu rural. En effet, la mobilité des gens et des marchandises à un coût non négligeable pour l'environnement. Il convient de limiter les externalités négatives liées à l'utilisation de la voiture en repensant l'organisation des activités en milieu rural.
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Enfin, les services et commerces répondent aussi à des enjeux en termes de qualité de vie. Ils sont sans conteste des lieux d'accueil pour les personnes qui ont décidé d'y vivre, mais aussi pour les visiteurs et les touristes.
Pour contrer ce phénomène, depuis plusieurs années déjà, des outils de diagnostic et d’aide à la décision ont été développés afin d’assurer une veille constante et de permettre l’analyse de l’évolution du commerce. Ainsi, la Wallonie a mis en place un Observatoire du commerce, le Schéma Régional de Développement Commercial et les bases de données Logic et Move qui, ensemble, donnent une vision globale à la nouvelle Direction administrative des Implantations Commerciales de l’état du commerce en Wallonie et des orientations à suivre.